Para muchos gatos, catnip es una droga más potente que el LSD. Un estudio realizado en 1990 descubrió que el 70 por ciento de los gatos reaccionan al catnip, y de esos, el 30 por ciento se vuelven locos por él. El catnip es una hierba de la familia de las mentas que crece en todo el mundo. La droga se produce en las hojas y flores de la planta, y se libera cuando se mastica o frota. Algunos gatos incluso pueden olerlo a través del aire.
La mayoría de los gatos responden al catnip saltando, girando, retorciéndose, y ronroneando. Algunos maullarán, gritarán, o correrán de un lado a otro. La mayoría de los efectos duran cinco o 10 minutos, y luego los gatos vuelven a la normalidad. Aunque el catnip es seguro para los gatos, algunos pueden volverse agresivos bajo su influencia. También pueden vomitar si comen demasiada hierba.
Nadie sabe exactamente cómo funciona el catnip en los gatos. Se cree que la droga contiene una sustancia química llamada nepetalactona, que es similar a la sustancia química que se encuentra en el aceite de hígado de bacalao. La nepetalactona es un aceite volátil que se evaporará fácilmente en el aire. Algunos científicos creen que la nepetalactona se une a los receptores olfativos de los gatos, lo que les hace percibir el mundo de manera diferente.
La nepetalactona también se encuentra en otras plantas, como las catnips silvestres, las catnips de olor, y el té de catnip. Algunas personas usan estas hierbas para hacer té o para espantar a los insectos. La nepetalactona también se ha utilizado en algunos aerosibles para humanos, como el aceite de hígado de bacalao y el vino de catnip. Sin embargo, no se sabe si estas sustancias tienen el mismo efecto en los humanos que en los gatos.
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